El efecto placebo no legitima las terapias complementarias y alternativas

Si sois escépticos practicantes, seguro que en algún debate con defensores de las terapias alternativas os habréis topado con el siguiente argumento, refiriéndose a la posibilidad de explicar su supuesta eficacia mediante el efecto placebo:

- Y si es por el efecto placebo, pues es por el efecto placebo, ¿y qué? Lo importante es que funcione, ¿no?

El siguiente texto quizás os sea útil para esos casos. Se trata de Caution, this treatment is a placebo. It might work, but it might not’: why emerging mechanistic evidence for placebo effects does not legitimise complementary and alternative medicines in sport (2017), publicado en la revista Britsh Journal of Sports Medicine y escrito por expertos que levan muchos años investigando sobre el placebo. Está orientado a la medicina deportiva, pero sirve para cualquier otro ámbito de la salud.

Esta es mi traducción libre:

Mitos sobre el cáncer: químicos, radiaciones, dieta, cannabis, homeopatía...

No sé si os pasa a vosotros, pero a veces tengo un post en mente durante meses, incluso años, y la falta de tiempo u otras prioridades me impiden terminar de escribirlo. Afortunadamente internet es tan inmensa que al final siempre aparece alguien que materializa esas ideas en un artículo muy parecido al que podía estar pensando, casi siempre superando lo que yo hubiera sido capaz de escribir.

Es lo que me ha pasado con un post sobre los mitos más conocidos sobre el cáncer. Un reciente artículo del investigador David Ribert Grimes publicado en The Guardian, "Tackling cancer treatment myths, from clean eating to cannabis", se ajusta a lo que tenía en mente, así que me he limitado a traducirlo.

Aquí lo tienen:

Productos y hierbas de medicina tradicional china: ni útiles ni honestos

Si alguna vez te sientes tentado de comprar hierbas medicinales en una de esas aburridas y clónicas ferias medievales que recorren España o en alguna herboristería llena de aromas y frasquitos de colores, te recomiendo que te lo pienses dos veces. Y no hace falta que te hable de su más que probable inutilidad terapéutica, sobre todo por dos razones: porque resulta que están llenos de componentes indeseables y  porque además contienen productos diferentes a los que anuncian.

Un reciente estudio publicado en Nature así lo confirma. Se trata de "Combined DNA, toxicological and heavy metal analyses provides an auditing toolkit to improve pharmacovigilance of traditional Chinese medicine" (2015) y los autores lo resumen así en el abstract:

Incoherencias alternativas

Uno de los mecanismos más curiosos de nuestra mente es la necesidad de preservar  nuestras ideas preconcebidas. Evolutivamente tiene sentido, ya que en la vida real tenemos que tomar decisiones continuamente y para hacerlo de forma eficaz es necesario tener criterios afianzados. Sin embargo, este fenómeno hace que a veces seamos incoherentes y que tengamos numerosos sesgos, que podrían ser contraproducentes en algunas situaciones, sin que seamos conscientes de ello.

Para profundizar un poco en el tema, recomiendo echar un vistazo al estupendo artículo sobre la disonancia cognitiva de Antonio Martínez Ron "Por qué no podemos dejar de estar equivocados", que creo que viene muy a cuento.

Pues bien, reconozco que yo mismo estaré lleno de estos sesgos, pero como mi cerebro, en su lucha contra la disonancia cognitiva,  me empuja a buscar primero los de los demás, he decidido escribir un post recopilando algunas incoherencias de las que he sido testigo (con frecuencia entre exabruptos y ataques personales de todo tipo) entre los defensores más radicales de "lo alternativo".

Aquí están:

"Vendedores de milagros" en Equipo de Investigación de La Sexta

Ayer La Sexta emitió un estupendo reportaje sobre los vendedores de milagros en su programa "Equipo de Investigación". Imprescindible para todo aquel que piense que puede haber remedios milagrosos y para mostrar la realidad de prácticas miserables con la gente más desesperada.

Podéis verlo completo en este enlace o pinchando en la imagen inferior.

Por cierto, es para reflexionar que La Sexta, una TV privada, haga esta buena labor destapando fraudes mientras que la TV pública, la que pagamos todos con nuestros impuestos y cuya función debería ser la de servicio público, acoja y de respaldo a algunas de estas prácticas y a los personajes que las promueven, como se cuenta y detalla en el blog Qué mal puede hacer.

Y una pregunta: ¿Por qué las autoridades no actúan contra personajes como Josep Pamies, que ejercen la medicina ilegal de forma encubierta?

¿Es la acupuntura útil para tratar enfermedades o patologías? Todas las revisiones de Cochrane

Voy a ser muy breve y conciso en este post, porque creo que el enlace que les incluyo a continuación no requiere de más comentarios:

Enlace: ACUPUNCTURE: ANCIENT TRADITION MEETS MODERN SCIENCE

Lugar: The Cochrane Library, la iniciativa mundial independiente más importante para la revisión sistemática de estudios médicos para su interpretación en la aplicación clínica.

Tema: Acupuntura.

Número de revisiones: 27, incluyendo cada una de ellas todos los ensayos clínicos aleatorios relevantes sobre cada patología/enfermedad.

Patologías y enfermedades sobre las que se han hecho revisiones: Asma crónica, glaucoma, síndrome del intestino irritable, cefalea tensional, migrañas, esquizofrenia, depresión, dolor de hombro, dolor lateral de codo, electroacupuntura para la artritis reumatoide, artrosis de las articulaciones periféricas, dolor lumbar, trastornos del cuello, nauseas y vómitos por quimioterapia, nauseas y vómitos postoperatorios, parálisis de Bell, síndrome de piernas inquietas, epilepsia, demencia vascular, ictus, disfagia por ictus agudo, insomnio, dependencia a la cocaína, tabaquismo, concepción asistida, inducción al parto y fibromas uterinos.

Resultados: No se han encontrado evidencias suficientemente rigurosas de utilidad clínica en 25 de las 27 revisiones. En el caso de los trastornos de cuello y las migrañas, se han identificado resultados positivos estadísticamente significativos, pero modestos y solo algo superiores a los del placebo.

Pues eso...

El despilfarro de los estudios sobre terapias alternativas

El blog Science Based Medicine, al que me he referido en varios artículos, es un recurso absolutamente imprescindible para aquellos expertos y sanitarios que deseen acercar sus enfoques a la evidencia científica y quieran estar actualizados sobre aspectos de actualidad relacionados con las terapias alternativas y otras ramificaciones de la pseudomedicina. Sus editores, mayormente médicos en activo y retirados, le dedican una enorme cantidad de tiempo y recursos y nos hacen soñar con la posibilidad de tener algo parecido en nuestro idioma en un futuro cercano (¡animo a que alguien tome la iniciativa y recoja la propuesta!).

Me ha gustado especialmente el último post "Tens of millions for CAM research — and it’s all on your dime", en el que la abogada especialista Jann Bellamy hace un pequeño análisis de lo que realmente está costando a los norteamericanos la investigación sobre terapias alternativas. No ha tenido más que echar un vistazo a las cuentas públicas para darse cuenta de que es un verdadero despilfarro.

Ambientadores "naturales y tradicionales", tóxicos y peligrosos

Si eres aficionado a lo alternativo, lo natural, el yoga, la relajación y la meditación, es probable que también utilices de vez en cuando ambientadores en la misma línea. Evidentemente, no me refiero a esos engendros tecnológicos anunciados en TV, que se enchufan a la corriente eléctrica y que dispersan olores de lo más variados, sino a los más naturales y tradicionales, que también suelen venderse en las ferias medievales muy auténticas que se recorren los pueblos de España por estas fechas: Velas perfumadas, aceites de quemar e inciensos. Vamos, los que son muy jipis y/u orientales y que además de oler a países lejanos, te ayudan a relajarte y a crear un buen ambiente.

O no tanto.

Binfort, pseudomedicina y terapias naturales en la puerta de mi casa

Quiero contaros una anécdota real que me ha ocurrido estos días.

Hace un par de semanas me encontré llamando a los timbres de mi portal a una chica (de aspecto nada sospechoso), pidiendo por favor que alguien le abriera. Al verla bastante insistente, le pregunté quien era y a donde quería ir. Me dijo que estaba haciendo encuestas y que le gustaría poder entrar. Como creo que la gente tiene derecho a ganarse la vida honradamente, y más en estos tiempos dificultades, le abrí la puerta. Pero para comprobar que todo era cierto le invité a que me hiciera a mí la encuesta.

La moza, visiblemente contenta, sacó unos folios y me lanzó la primera pregunta: ¿Eres usuario de las terapias naturales? Los que seguís este blog, imaginaréis que mi sorpresa fue mayúscula. La miré, mudo, sin saber si contestarle o directamente romper a reír. Ella, al ver que titubeaba, me hizo un par de preguntas más sobre mi confianza en las terapias alternativas hasta que, levantando la mano, le indiqué que parara y le adelanté lo que le esperaba:

Alberto Martí Bosch, análisis de su vídeo y sus tratamientos contra el cáncer

A veces resulta increíble la fuerza que llegan a tomar algunos contenidos poco rigurosos, fraudulentos o falsos por internet. Sin que nadie se preocupe en verificar su fiabilidad, los enlaces, emails relacionados, comentarios en blogs y citas en redes sociales se multiplican exponencialmente y en relativamente poco tiempo dichos contenidos (con frecuencia vídeos) se convierten en virales. Y casi todo el mundo piensa que son ciertos o reales.

Con el mundo de la pseudomedicina también pasa. La credulidad y la tendencia a agarrarse a un clavo ardiendo cuando la situación se complica hace que las promesas milagrosas tengan gancho y mucho público.

Hoy voy a hablar de uno de esos vídeos, ya que desde que lo conocí llevo haciéndole un pequeño seguimiento y con mucha frecuencia alguien lo enlaza en los comentarios de alguno de mis posts, sobre todo si se menciona el cáncer. Porque este vídeo trata de eso, de la posibilidad de curar el cáncer. Ya ha superado el millón de visitas y aunque quizás sea un poco exagerado considerarlo viral, su popularidad es indiscutible. A mi pesar.

Neo Peques, el herbolario para el niño y la niña

Criar a los hijos tiene su complicación y sus pequeñas dificultades. Nadie dijo que fuera fácil. Pequeñas peleas para comer lo que no le gusta, dudas sobre su adecuado crecimiento, alguna dificultad para que duerma cuando mejor nos viene, gases y mocos a mansalva cuando son pequeños... Vamos lo normal. Quiero decir que ninguna de estas cosas es negativa ni patológica, les pasa a prácticamente todos los peques en mayor o menor grado. Pero como los padres enseguida nos preocupamos más de la cuenta con nuestros pequeños, hay unos cuantos avispados empresarios que hacen negocio ofreciendo productos que supuestamente dan solución a estos pequeños escollos.

Fijaos en la imagen superior. Es la batería de productos que ofrece Neo-Peques y que he conocido gracias a sexólogo. Es una imagen rigurosa y alegre a la vez, mezclando el jarabe de toda la vida, la farmacia fiable y los divertidos dibujos infantiles. Bien pensada. Cualquiera que lo vea imaginará que contienen componentes esenciales e interesantes para los más pequeños, debidamente contrastados por la ciencia, que les ayudará a estar más sanos. ¡Bravo por la medicina moderna! Oiga, ¡pues ya era hora! ¿Cómo es que a nadie hasta ahora se le había ocurrido ofrecer una buena colección de jarabes infantiles que solucionen prácticamente todo? Pero que no os engañe su presentación, que tengan forma de jarabe no significa que sean medicamentos.  Son hierbecitas. O mejor dicho, sus extractos, o eso dicen ellos.

Los productos de herboristería tienen de todo.... menos lo que prometen

Hace un tiempo escribí "5 razones por las que prefiero los medicamentos a los remedos naturales". Copio-pego  la quinta razón de aquel post:

"Es mejor saber todo lo que se toma y cuánto se toma: Cuando se fabrica un medicamento, se sabe con exactitud qué contiene (componentes, principios activos, excipiente, etc.) y su dosis o concentración (cantidad). Sin embargo, es imposible saber con precisión la concentración de un componente en una planta. De hecho, esta concentración suele variar bastante en función de diversos aspectos de su entorno: Época del año, situación geográfica, climatología... Además, las plantas contienen infinidad de otros compuestos, junto con el principio activo que buscamos, algunos quizás conocidos, otros muchos seguro que no. Y teniendo en cuenta la razón número 1, creo que es mucho más razonable saber qué y cuánto tomas exactamente que tomarte un brebaje medio a ciegas."

En ese párrafo me refería a mi predilección por conocer las cantidades exactas de lo que tomo, pero el mundillo de la pseudomedicina siempre se supera y, una vez más, se muestra como lo que realmente es: un entorno lleno de estafas y timadores. No hace falta ni siquiera llegar al debate sobre la efectividad de los remedios alternativos para comprobarlo.

Según cuentan en National Post, investigadores canadienses han publicado el estudio "DNA barcoding detects contamination and substitution in North American herbal products", en el que han analizado diversos productos de herboristería, para comprobar algo muy básico y sencillo: Si contenían lo que indicaba la etiqueta. Y lo han hecho como Dios manda, claro, analizando el ADN, porque a ver quien es el guapo capaz de distinguir si el polvillo verde de una bolsa de esas es cola de caballo u hoja de alcachofa.

Desmontando argumentos de las pseudomedicinas (II): Las comparaciones con Galileo y Copérnico

Ya lo adelanté: El post anterior sobre "Desmontando argumentos de las pseudomedicinas" tenía muchos boletos para tener hermanitos. Este es al primero.

Otra de las tácticas más utilizadas por los defensores de las pseudomedicinas es la comparación de su gurú particular, normalmente el autor o divulgador de la terapia alternativa en cuestión, con prestigiosos científicos que fueron repudiados por su entorno en el pasado. Es imprescindible que sus teorías fueran rechazas pero que después se hayan demostrado acertadas, al menos temporalmente. El primer puesto de este ranking lo suele tener Galileo, seguido de cerca por Copérnico.

Copérnico y Galileo

La frase suele ser de este estilo: "También en su momento rechazaron a Copérnico/Galileo..." y a continuación suele venir alguna comparación entre un servidor y la inquisición.

Sin embargo, en mi opinión, esta comparación es totalmente desafortunada - me refiero a la de Copérnico/Galileo con el gurú, la de la inquisición lo dejamos para otro día - por estas cuatro razones:

Desmontando argumentos de las pseudomedicinas: Las terapias orientales y la eficacia de los tratamientos contra el cáncer

Los posts que más visitas y comentarios tienen en este blog y en "Lo que dice la ciencia para adelgazar", son aquellos en los que he sido crítico con alguna terapia o producto milagro. Se lleva la palma el reciente análisis del libro La Enzima Prodigiosa y le siguen de cerca los artículos relacionados con el malogrado Andreas Moritz (famoso por su limpieza hepática). La mayoría de los comentarios suelen venir firmados por defensores de ese tipo de ideas, que reniegan de todo lo relacionado con la ciencia o la medicina de verdad y que están convencidos de diversas conspiraciones provenientes de las farmacéuticas, industrias varias o de supuestos científicos avariciosos.

Hay dos argumentos que estas personas repiten sin cesar:  Lo maravilloso de las terapias orientales y la falta de avances en la supervivencia de los enfermos de cáncer. Pero nunca aportan un solo dato para demostrarlos. Así que he decidido publicar un post con algo de información que precisamente demuestra que no son más que falacias, es decir, afirmaciones  falsas presentadas como verdaderas.

Vamos allá.

Empastes de amalgama de mercurio ¿Son tóxicos y peligrosos? ¿Tienes que preocuparte por tu salud?

Si pruebas a buscar en Google sobre los empastes de amalgama de mercurio (esos que son grises y bastante poco estéticos), ya sea en español o en inglés, la mayor parte de enlaces que te encontrarás tienen muchas exclamaciones y símbolos de calaveras. Porque este tema se ha convertido en uno de los preferidos entre los conspiranoicos de la salud, curanderos, terapeutas alternativos y amantes del marketing del miedo, como puedes comprobar en artículos como este o este. Si te animas a leer alguno de ellos, te darán ganas de correr a por unos alicates para arrancarte los empastes cuanto antes y agradecerás el poder estar vivo todavía, porque, según afirman todos estos visionarios, su toxicidad habrá contaminado tu sangre y órganos, haciéndote susceptible de contraer las mas horrorosas enfermedades mortales y neurodegenerativas.

¿Qué hay de cierto en todas estas advertencias? ¿Hay razones de peso para asustarse? Demos un breve repaso al tema y a la evidencia científica existente.

¡Que no, que las vacunas no provocan autismo!

El tema de correlacionar la vacunación con el autismo sigue sorprendentemente en vigor, especialmente entre los grupos de padres más radicales e irresponsables que deciden no vacunar a sus hijos, exponiendo así a todos sus amigos y compañeros a un contagio que implica muchos más riesgos que la vacuna. Por supuesto, también recurren a esta cuestión los que utilizan el marketing del miedo, el truco de destacar las propiedades de un producto poniéndolo al lado de otro supuestamente muy malo. Las vacunas tendrían el papel de malo, muy venenosas y muy tóxicas, y sus productos el papel héroe salvador, ayudando a prevenir curar lo que haga falta.

Por supuesto, ninguno de ellos menciona el hecho de que está demostrado que toda esta idea no es más que un fraude que se montó por intereses económicos, engañando a los pacientes y falseando datos. Y que ha sido desacreditado por la comunidad científica una y otra vez; hace unas semanas, a principios de marzo, volvió a ocurrir. Se publicó el último estudio sobre la asociación entre las vacunas y el autismo, Increasing Exposure to Antibody-Stimulating Proteins and Polysaccharides in Vaccines Is Not Associated with Risk of Autism, que puede descargarse completo desde este enlace. Y, como era esperable, de nuevo concluyó que no hay relación entre ambos factores, como podéis observar en las siguientes tablas que incluye:

Una Fundación vende la pseudociencia de Pranan Tecnologies

Por lo que leo en su web, la Fundación  Nueva Gestión "es una organización destinada a la investigación y análisis que tiene como objetivo aportar conocimiento y herramientas informativas a los principales actores implicados en el desarrollo socio-económico". Basta darse una vuelta por los diferentes apartados para comprobar que, en efecto, desarrolla iniciativas en ese ámbito, en plan jornadas, estudios, dossieres, etc., relacionados con el desarrollo económico. Así que me he quedado muy sorprendido cuando entre sus páginas me he encontrado con el siguiente Monográfico sobre la contaminación electromagnética.

Relief, un "método" que promete dejar de fumar con láser.,.. y sin pruebas

¡Cómo es esto de las concidencias! Basta que haya escrito un par de posts seguidos sobre el fumar para que vea cosas a mi alrededor relacionadas con el tema. Esto debe ser como lo que les pasa a las embarazadas, que empiezan a ver otras embarazadas por todos lados.

El caso es que el otro día estaba dando un paseo, cuando me encontré con un cartel pegado en una pared que anunciaba con grandes letras un nuevo método para dejar de fumar. Nada excepcional, muy parecido a lo que se puede encontrar a menudo, bastante cutre, una hoja normal impresa (eso sí, en color), con el nombre del método RELIEF en grandes letras. Y unas cuantas pestañas recortadas y listas para arrancar con un número de teléfono móvil y una dirección.

Lo que llamó mi atención fue que en la supuesta terapia se utilizaba un recurso que no había visto antes en estas lides y que quedaba destacado en un tamaño de fuente considerable: El láser. Y como por mucha imaginación que le eché no se me ocurríó ninguna forma en la que pudiera aplicable un láser para dejar de fumar, me quedé con la mosca detrás de la oreja.

¿Funciona la cebolla como remedio para aliviar la tos?

Si se ponen unos trozos de cebolla en una habitación, se aliviará la tos más rebelde. Es una creencia muy arraigada, especialmente entre los padres de niños pequeños que suelen toser por las noches. Como es de esperar, los vividores de los tratamientos alternativos conocen esta creencia y ofrecen sus preparados y jarabes contra la tos con extracto, zumo, o lo que sea de la cebolla, desde hace tiempo.

Basta utilizar Google para toparse con un montón de webs, algunas de cierto prestigio, con explicaciones y razonamientos más o menos científicos sobre el tema. relacionados con su  supuesta capacidad expectorante o con ciertos compuestos de azufre. Si uno se pasa por foros y otros lugares menos rigurosos, encontrará infinidad de testimonios y casos de gente diciendo que le va fenomenal y que es una maravilla.

¿Qué hay de cierto en todo ello?

El verdadero peligro de las medicinas alternativas

No penséis que por que sean fechas navideñas voy a dejar de dar un poco de estopa a las pseudociencias. Hoy toca un poco más de medicinas alternativas, que los libros del post anterior me calentaron lo suyo.

Cuando me toca pelear un poco ante algún amigo de  las medicinas alternativas (o, como prefiero llamarlas, pseudomedicinas) y he rebatido (más o menos convincentemente) todos los argumentos que se suelen utilizar para justificarlas, la defensa final  a la desesperada del amigo suele terminar con un "bueno, mal tampoco hacen". ¿No os ha pasado? Me fastidia y corta bastante porque al final quedas tú como un radical y el como alguien comprensivo y tolerante.

En frío y sin mucha reflexión podría pensarse que tiene algo de razón. Por ejemplo, los productos homeopáticos, al ser agua con azúcar, mal no hacen. Los suplementos vitamínicos y energéticos tampoco. Ni siquiera las Flores de Bach, los bloqueadores de radiaciones e incluso las hierbecitas en pequeñas cantidades es muy probable que no hagan ningún mal directamente. Simplemente no hacen nada.

Pero hoy quiero hablar de algo que va un poco más allá, porque independientemente del posible mal directo que hagan o no, estas terapias tienen un poderoso efecto negativo: