Por qué es necesario dormir: La respuesta

Hace un tiempo escribí el post titulado "Por qué dormimos y soñamos, mi teoría", planteando mi hipótesis sobre por qué es necesario dormir. Reconociendo que no tenía técnicamente ni idea del tema y que no eran más que suposiciones, en mi argumentación planteé que el sueño profundo, algo que deja enormemente indefenso a un ser vivo durante un amplio periodo de tiempo, debe tener como origen algún requerimiento bioquímico o fisiológico fundamental e inevitable, porque evolutivamente es una desventaja enorme que debería haber sido superada hace mucho por selección natural. Aunque con frecuencia nos dicen que el sueño es necesario para ordenar ideas, fijar la memoria y otros procesos neurológicos, en mi opinión no son razones suficientemente poderosas como para sumirnos en ese estado de coma tan dramático. Creo que tiene que haber algo más básico y relevante en el funcionamiento del cerebro que nos obliga indefectiblemente a dormir.

Pues bien, vistos los resultados del estudio recientemente publicado en Science "Sleep Drives Metabolite Clearance from the Adult Brain", parece que yo no andaba tan desencaminado. Según leo en el artículo de Gizmodo "La verdadera razón por la que la falta de sueño te puede destruir", la cuestión podría estar relacionada con la eliminación de los metabolitos o residuos (por ejemplo, proteínas) generados durante la actividad celular.



Al igual que nuestro sistema linfático se encarga de gestionar la eliminación de los desechos en el resto del cuerpo, en el cerebro el que se ha dado en llamar "sistema glinfático" parece ser el responsable del proceso. Por lo visto, el líquido cerebroespinal (antes llamado líquido cefalorraquídeo) se mezcla con el líquido intersticial (el que rodea a las neuronas), recoge los metabolitos indeseables y los extrae del órgano.

En concreto en esta investigación, experimentando con ratas y trabajando con líquidos marcadores y microscopio de dos fotones, los expertos han comprobado que mientras se está durmiendo ocurren los siguientes fenómenos:

1. El flujo del líquido cerebroespinal es mucho mayor.
2. El espacio intersticial es mayor.
3. La eliminación del metabolito beta-amiloide es mucho más rápida.
4. La concentración de ciertos residuos es mucho menor. 

Según su hipótesis, la fase de sueño, en la que se reduce la actividad neuronal, se amplía el espacio intersticial y se aumenta el flujo del líquido cerebroespinal, sería necesaria para la correcta eliminación de estos desechos tóxicos, que no se produce de forma efectiva cuando estamos despiertos. Y que si se acumulan en exceso, interfieren en el normal funcionamiento bioquímico de las neuronas y dan lugar a empeoramiento del aprendizaje y del rendimiento cognitivo. Los investigadores incluso plantean la posibilidad de que este mecanismo explique la relación a largo plazo entre la falta de sueño y enfermedades como la demencia o el alzheimer.

La propuesta tiene mucho sentido. Dormimos para "limpiar" en entorno de nuestras neuronas y dejarlo preparado para seguir funcionando durante el día. Estoy convencido que la explicación a uno de los grandes misterios del cerebro, la necesidad del sueño, llegará a partir de este tipo de planteamientos, focalizados en la necesidad de procesos bioquímicos relacionados e ineludibles. ¡Emocionante!