Fumar y salud a largo plazo: Principales estudios

No existía hasta hace poco una investigación significativa sobre el efecto de reducir la cantidad de cigarrillos que se fuman. Actualmente hay al menos dos, que además, pueden ser un buen ejemplo didáctico sobre los problemas que pueden generar la interpretación de este tipo de trabajos. Hay algunos que, a pesar de estar bien hechos y tener buenas intenciones, pueden dar lugar a resultados cuya lectura puede ser contradictoria. Veámoslos:

El primer estudio es del año 2005 (publicado en la revista JAMA), sobre la relación entre la cantidad de cigarrillos y el cáncer de pulmón (aquí completo en pdf). Pilotado por doctores/as daneses, especialistas en cardiología y medicina pulmonar y trabajadores de hospitales. Ninguna sospecha y seguro que mucha profesionalidad y buenas intenciones. Se realiza seguimiento de unas 20.000 personas durante más de 30 años. Se segmenta el grupo en fumadores severos (unos 20 cigarrillos diarios de media), "reductores" (fueron severos pero han reducido a unos 10 al día), moderados (han fumado siempre algo menos de 10 al día), ex fumadores y no fumadores. Se analiza la incidencia de cáncer pulmonar y el resumen de los resultados es el siguiente:

- En un hipotético grupo de 100 fumadores severos, 8 acabarían con cáncer de pulmón.
- Si el grupo es de "reductores", 6 llegarían a tener este tipo de cáncer.
- Si es de fumadores moderados, algo más de 3 lo padecerían.
- Si son ex fumadores estables hace tiempo, menos de 2.
- Si nunca han fumado, el grupo debería aumentarse a 200 personas para encontrar un caso de cáncer de pulmón.

Además de que el fumar está claramente relacionado con el cáncer de pulmón, la conclusión más llamativa es que si somos fumadores severos y reducimos los cigarrillos a unos 10 al día, disminuiremos un 25% el riesgo. No es demasiado, pero si significativo. Imaginemos el titular: "Reducir el tabaco a la mitad disminuye el riesgo de cáncer de pulmón un 25%". ¡Buena portada! En principio puede ser cierto, pero ¿qué implica ese resultado? ¿Realmente sirve para algo?

Analicemos un segundo estudio de 2006, publicado por la también  conocida BMJ, antes de llegar a conclusiones (aquí en pdf). En este caso, se realiza un análisis mucho más amplio, considerando todos los efectos de fumar sobre la salud, incluyendo los fallecimientos debidos a todos los cánceres relacionados con el consumo de tabaco, incidencias cardiovasculares y ataques al corazón. Realizado por doctores noruegos en una muestra de unas 50.000 personas durante más de 30 años. También muy impresionante.

Pues bien, en este caso las conclusiones muestran una realidad bastante más cruda. Los fumadores severos y los "reductores" tienen el mismo riesgo de fallecer prematuramente por este tipo de enfermedades. Incluso, en el caso de las mujeres, el resultado es aún mas desalentador e incluso sorprendente: La mortalidad prematura es mayor entre "reductoras" que entre las fumadoras severas. Y el riesgo disminuye (de forma espectacular) sólo en caso de ex-fumadores y no fumadores; En concreto, si los reductores se convierten en ex-fumadores, a largo plazo su mortalidad prematura disminuye un 50%.

Es lo que tiene extrapolar datos y resultados demasiado concretos, que la posibilidad de sobre-interpretarlos es muy alta. El primer estudio es sistemático, riguroso y fiable, pero se centra en un aspecto muy específico: El contraer cáncer de pulmón. El segundo analiza lo que realmente interesa, si el reducir el número de cigarrillos reduce a su vez el daño que causa el fumar en nuestra salud y en las posibilidades de fallecer por ello.Y la conclusión es aplastante: O se deja totalmente, o no sirve para mucho.

Impactos de meteoritos en La Tierra

Hace unas semanas varios medios de comunicación informaron de la detección de un meteorito de unos 50 metros que podría impactar contra Marte. La probabilidad rondaba 1/100, pequeña, pero relevante para este tipo de fenómenos. Sin embargo, según se fue conociendo con más precisión la trayectoria, las probabilidades se fueron difuminando, hasta que finalmente se supo que pasaría de largo. No podríamos observar un impacto en el planeta hermano, hecho que despierta gran interés por su proyección a lo que ocurriría en La Tierra.

El último impacto que se pudo observar relativamente cerca fue el del cometa Shoemaker Levy 9 contra Jupiter, en 1994. Aquí están las imágenes. En este caso se trataba de un cometa fragmentado en trozos con un diámetro máximo de 2 Km. Disipó una cantidad de energía tan brutal al ser"absorbido" (recordemos que es un planeta gaseoso), que generó enormes distorsiones en la coloreada superficie del planeta gigante, como puede verse en las fotografías. En caso de haber llegado a nuestro planeta habría sembrado la catástrofe.

Casi nadie se ha enterado, pero un cuerpo más bien pequeño, de tan sólo 15 metros, ha pasado hace unos días entre la luna y la tierra. Este mismo. Esta vez ha andado cerca (en términos astronómicos, unos 135.000 km), aunque también nos ha dicho adiós con la manita. Parece pequeño y lo normal es que se desintegre antes de llegar a la superficie, pero hace 100 años, en Rusia (Tunguska), un cuerpo algo más grande (unos 80 metros) explotó antes de llegar al suelo, creando una terrible onda expansiva y derribando todos los árboles de 50 km a la redonda. Si en lugar de bosque hubiera sido una ciudad, adiós muy buenas.

Sabemos que este tipo de fenómenos ocurren muy de vez en cuando. No se trata de ser catastrofista, pero ocurren y con bastante frecuencia. He encontrado estos datos orientativos en Astrored:

• De menos de 50 metros (suelen desintegrase en la atmósfera): Uno al año
• De unos 75 metros (cráteres como el de Arizona o explosiones como la de Tunguska): Cada 1000 años
• De unos 150 metros (Acabarían con una gran ciudad): cada 5000 años
• De unos 700 metros (destruyen un área del tamaño de un estado mediano): Cada 60.000 años.
• De unos 1700 metros (destruirían un estado del tamaño de Francia): Cada 250.000 años.

Para diámetros mayores, hablaríamos de millones de años. Pero cuando toque uno de esos, podemos ir preparando el infierno de Ratzinger, que lo llenamos en un pispás. Y no te digo ya si hablamos de un Gran Destructor...

Ciclo de plagas misterioso

Esta vez voy a hacer un copia-pega brutal. Porque el artículo es perfecto, tal cual. Eso sí, diciendo el origen, el excelente blog Fogonazos, al cual he enlazado en varias ocasiones.

Al turrón:

Durante miles de años, la evolución ha llegado a soluciones tan sofisticadas que a veces sorprende a los propios científicos. El fenómeno de las plagas de cigarras, por ejemplo, ha intrigado largamente a los biólogos al producirse alternativamente cada 13 ó 17 años con una regularidad infalible.

Tal y como explica Richard Dawkins en "El Relojero Ciego", la posible explicación a estos ciclos vitales tan extraños está en la naturaleza de los números 13 y 17. "La única sugerencia que ha aportado alguien sobre lo que hay de especial en el 13 y el 17, - explica Dawkins - es que son números primos. Un número primo es un número que no es divisible por ningún otro. La idea es que una especie de animales que irrumpe regularmente en forma de plagas se beneficia “abrumando” y haciendo morir de hambre alternativamente a sus enemigos, depredadores y parásitos. Si estas plagas están cronometradas para tener lugar en ciclos que duran un número primo de años, dificultan a sus enemigos la sincronización de sus propios ciclos vitales. Si las cigarras irrumpiesen cada 14 años, por ejemplo, esto podría ser utilizado por una especie de parásitos con un ciclo vital de siete años”.

De esta forma, la cigarra ha terminado por deshacerse de las amenazas por pura lógica matemática.

Alucinante.

Misterio en Marte: La sirenita

Ya he hablado alguna vez de algunos temas que siguen sin resolver en nuestro planeta vecino, especialmente tras algunas imágenes que están llegando gracias a las espectaculares misiones de los rover Opportunity y Spirit y del orbitador MRO. Los agujeros sin fondo (post1, post 2) resultaban la mar de intrigantes.

El último misterio me llega vía Magonia. Hace unos meses la NASA colgó esta espectacular panorámica del planeta rojo realizada por Spirit (click para ampliarla un poco):


Puedes ver la imagen al máximo de resolución en este link, tarda un poco en cargar pero merece la pena. Si te fijas en el lado izquierdo-inferior de la imagen, junto al borde negro, aparece esta sorprendente figura (puedes verla perfectamente si has cargado la imagen de alta resolución):


Los amantes de lo oculto ya la han bautizado como La Sirenita de Marte y algunos periódicos adelantaron que la foto podría ser la prueba de la existencia de vida. Los de siempre, claro.

Lo más probable es que sea un trozo de piedra de tan sólo unos centímetros y con una curiosa forma, pero no deja de ser un pequeño e interesante misterio. Cosas de la pareidolia marciana.

Por cierto, me derrito con la colección que El País ha sacado de Iker Jiménez, con todas sus chorr..., perdón, sus enigmas. Aunque sigo esperando a ver cuándo se lanzan a regalar una colección de cascos de guerreros mongoles, que es lo que a mí realmente me empujaría a comprar un periódico.

Estopa a la religión

Uno encuentra joyas como estas y no puede evitar hacerles eco:

1. Vía Maikelnai encuentro este resumen de frases ateas de Living the Scientific Life muy útiles para, por ejemplo, hacerte unas camisetas. Me permito hacer un resumen del resumen, siendo las que más me gustan las siguientes:

• La gente que no quiere que se rían de sus creencias no debería tener creencias tan graciosas
• Diseño inteligente, ayudando a que la gente estúpida se sienta inteligente desde 1987
• Lo olvidé - ¿En qué día creó Dios todos los fósiles?
• Dios está ocupado ahora mismo. ¿Puedo ayudarle yo?
• No vengas a rezar a mi escuela y yo no iré a pensar a tu iglesia
• Cuando llegue el día del juicio final ¿puedo quedarme con tu coche?
• ¿Quién eres tu para cuestionar el que tu dios no quiera que yo crea en él?
• Hay UNA RAZÓN por la que los ateos no estrellamos aviones contra los edificios
• Dios no mata a la gente. Eso corre por cuenta de los que creen en él
  

2. Atención a este par de fotos, del blog peloton69, un interruptor y una vidriera de sendas iglesias Y no parece que sea un fotomontaje...

Messenger en Mercurio

¿Sabes lo que es el Messenger? Claro, un programita de Microsoft para chatear. ¿Quién no lo conoce? Pues bien, resulta que también es una nave espacial. Los de marketing de la NASA han querido justificar este popular nombre llamando a la misión MErcury Space ENvironment GEochemistry and Ranging, pero a mi me da que el objetivo es conseguir más difusión mediática.

Anécdotas aparte, entre declaraciones embusteras preelectorales y otras noticias políticas que parece que son lo único importante en España, el Messenger fue lanzado por la NASA hace más de tres años y ha llegado a Mercurio tras recorrer 150 millones de kilómetros. Pues no, estas cosas no salen en los telediarios. Al menos en los titulares, a pesar de ser una de las mayores hazañas tecnológicas de la humanidad.

El caso es que Messenger está sacando fotografías de ese inhóspito, achicharrado y desconocido planeta (hay una cara del mismo que nunca vemos), con imágenes inéditas, como la que ilustra este post, con un hundimiento con forma de teléfono en el centro de un cráter. En Astroseti tienes una interesante recopilación.

Pero ni se te ocurra decir en la oficina que te interesan estas cosas, acabarán viéndote como a un bicho raro...

Time-lapse o cámara rápida, un mundo oculto

Fogonazos, del que ya he hablado más de una vez, es de uno esos blogs imprescindibles que todo curioso debería tener entre sus favoritos (un día de estos haré una relación de mis preferidos, entre los que hay auténticas maravillas). El blog de Aberrón, tiene la capacidad de sorprendernos en cada una de sus entradas, y me ha parecido especialmente llamativa esta última, en la que recopila varios vídeos en time-lapse, o lo que los catetos llamamos "cámara rápida". Es decir, tomas realizadas con lapsos de tiempo amplios y después reproducidas a velocidad normal. Sí, como esos de flores que se abren en unos segundos.

La demolición de una casa, auroras boreales, el movimiento de las nubes, un eclipse lunar, la construcción de un hormiguero... Al igual que con la "cámara lenta", aparece un mundo desconocido para nosotros y sorprendente.

Esto me recuerda un relato de ciencia ficción, en la que se suministraba a las personas una droga que ralentizaba brutalmente su metabolismo, de forma que sólo podían percibir los cambios muy lentos: El crecimiento de los árboles, la erosión y modificación del entorno, etc. Era imposible ver a las otras personas y los objetos cotidianos, era como si no existieran . Pero eso es otra historia...

Mitos y falacias

Voy a dedicar este post a algunos artículos que he encontrado desmontando tópicos y mitos con los que tenemos que lidiar a menudo. Cuando escucho alguno de estos (o similares), suelo preguntar al osado/a donde lo ha leído y casi siempre no tiene ni idea. Simplemente "lo ha oído". No digamos ya el comprobar las fuentes, es un tiempo que casi todos preferimos dedicarlo a otras cosas. Y normalmente pedirle que explique el porqué del asunto se queda en un "es lo que dicen los expertos".

Vamos allá:

- El ámbito médico es seguramente el que recopila mayor cantidad de errores. Que hay que beber diez vasos de agua al día, que sólo usamos el 10% de nuestro cerebro, que los pelos y las uñas crecen tras la muerte, que cortando el pelo conseguimos que éste crezca más fuerte y sano, que leer con poca luz estropea la vista... ¿quién no los ha oído alguna vez? Pues se basan en nada, como se comenta en este artículo de la prestigiosa British Medical Journal (en inglés).

- Lo natural es más sano. Así, tal cual. Y ¿qué es natural? ¿Qué significa más sano? Esther Samper en Soitu (antes escribía Medtempus) nos presenta una interesante reflexión, "La gran mentira de lo natural". El título es suficientemente explícito.

- El tamiz, uno de los mejores blog de divulgación científica que conozco, ha recopilado y rebate un montón de falacias: Los supuestos peligros del microondas, los toros ven en blanco y negro, los riesgos de beber agua destilada, los pedos huelen mal porque contienen metano, los implantes de silicona pueden explotar en los aviones, las gotas de lluvia tienen forma de lágrimas...

- Quizás este no sea el post más adecuado, pero no quería dejar a un lado esa frase que a menudo escucho de "En España es donde mejor se vive". Sólo recomiendo leer "Viaje a Alemania flipante (o por qué somos un país de gilipollas)". La polémica está servida.

Nano-fotografías espectaculares

Vía Barrapunto me llega información del concurso de fotografía que ha organizado la Materials Research Society. Su peculiaridad es que son fotos de objetos diminutos, que nos descubren un desconocido y misterioso mundo, el de lo más pequeño.

La fotografía ganadora es la que acompaña a este post, algo que parece un campo sembrado de explosiones nucleares, pero que realmente se trata de "Color-enhanced scanning electron micrograph of an overflowed electrodeposited magnetic nanowire array (CoFeB), where the template has been subsequently completely etched. It’s a reminder that nanoscale research can have unpredicted consequences at a high level". Toma ya. Algo así como "una explosión de nanocables cuando una serie magnética electrodepositada (CoFeB) fue sobrecargada. Las explosiones caóticas son un recordatorio de que la investigación a nanoescala puede tener consecuencias imprevisibles a alto nivel".

No te pierdas el resto, aunque todas están maquilladitas con Photoshop, son sorprendentes.

Manifestación fanat... perdón, católica

Actualización 31-12-07:

Javier Armentia tampoco se anda con medias tintas hablando del tema.

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Dice Ramón Buenaventura en su Librillo:

"...noventa mil fanáticos (véase el manifestómetro, única fuente fiable en este tipo de recuentos) (...) se juntaron en la plaza de Colón de la desdichada ciudad de Madrid a gritar que mi modo de vida es malo y debe prohibirse, que el ordenamiento jurídico laico es malo y que ellos están en posesión de la verdad y que todo lo que contradiga esta verdad es malo y debe prohibirse, debe prohibirse. (De la ley —que no teoría— de la evolución no dijeron nada, pero fue seguramente porque no se les ocurrió en el momento.) La pregunta es: ¿cómo debo reaccionar ante semejante ataque? (...) En realidad, solo entienden la violencia y solo quieren Inquisición. Hay que hacer un enormísimo esfuerzo de civilidad, precisamente laica, para no caer en sus trampas seculares. Los votos dirán."

Y yo añado: ¿Qué dirían si el resto nos manifestáramos pidiendo que se prohíba la religión católica, todas sus creencias, instituciones y parafernalia?