Ya vemos los átomos... y les sacamos fotos

Llevamos décadas hablando de ellos, los átomos, dibujándolos, modelándolos, confirmando su existencia con infinidad de experimentos y teorías, pero la verdad es que todavía nunca los habíamos visto "cara a cara". Sobre todo por dos razones: Su tamaño y su baja densidad. Son tan pequeños que en un milímetro podemos alinear muchos millones de ellos. Y están tan vacíos que si su núcleo tuviese el tamaño de una canica, los electrones serían como bacterias y se moverían a su alrededor a la distancia de un estadio de fútbol. Esta diminutez hueca se une a la extrañísima naturaleza del mundo atómico, explicada mediante la mecánica cuántica, que da para muchos libros e incluso para diferentes interpretaciones del universo. Todo ello hacía que se viese lejana la posibilidad de sacarles una foto.

Pues de nuevo gana la ciencia, hace unas semanas me llegó la noticia de que se había conseguido fotografiar una molécula de pentaceno, con sus enlaces y todo. Los manitas habían sido los chicos de IBM, que ya hace casi 20 años habían sido capaces de manipular átomos individuales y escribir el nombre de su empresa. Y la imagen es esta (la de arriba, la foto, la de abajo, la representación típica de la molécula).


Y el otro día se llegó un paso más allá: Lase llegó al átomo individual del carbono:




Desconozco la técnica que han utilizado para hacer estas fotos, pero el hecho de que se vean borrosas no se debe a la tecnología (o carencia de ella), sino a la comentada naturaleza atómica, donde nada es preciso y todo existe a medias, en función de su nube de probabilidades. Pero eso es otra historia...